샘 올트먼 (Sam Altman)

스탠퍼드를 중퇴한 창업가

샘 올트먼(1985~)은 스탠퍼드 컴퓨터과학과를 2년 만에 중퇴하고 2005년 모바일 SNS 스타트업 Loopt를 창업했습니다. 이 회사는 큰 성공을 거두지 못했지만, 그에게 실리콘밸리 네트워크와 창업가로서의 감각을 심어줬습니다.

2011년 폴 그레이엄(Paul Graham)의 눈에 띄어 스타트업 액셀러레이터 Y Combinator에 파트너로 합류했고, 2014년 29세의 나이에 Y Combinator 사장에 취임합니다. 이 시기 에어비앤비, 스트라이프, 레딧 등 수많은 유니콘 기업의 성장을 지원했습니다.

OpenAI: 비영리에서 '제한적 영리'로

2015년 올트먼은 일론 머스크, 그렉 브록만 등과 함께 OpenAI를 비영리 조직으로 설립합니다. 목표는 명확했습니다. "AGI가 전 인류에게 이롭도록 개발한다."

그러나 비영리 구조는 막대한 컴퓨팅 비용을 감당하기 어렵다는 현실적 한계에 부딪혔습니다. 2019년 OpenAI는 '제한적 영리(Capped Profit)' 구조를 도입해 투자를 받을 수 있는 자회사를 설립합니다. 이후 마이크로소프트로부터 수십억 달러의 투자를 유치했습니다.

ChatGPT와 AI의 대중화

올트먼 체제 OpenAI의 가장 큰 성과는 2022년 ChatGPT 출시입니다. 출시 5일 만에 100만 사용자, 두 달 만에 1억 사용자를 달성하며 AI를 대중의 영역으로 끌어들였습니다.

이후 GPT-4, DALL-E 3, Sora(영상 생성 모델) 등을 연달아 출시하며 생성형 AI 시장을 주도하고 있습니다.

2023년 해고와 복귀 사건

2023년 11월, OpenAI 이사회는 "이사회와의 소통에서 지속적으로 솔직하지 않았다"는 이유로 올트먼을 전격 해고합니다. 실리콘밸리를 뒤흔든 이 사건은 불과 5일 만에 반전됩니다. 직원 700여 명이 집단 사직 의사를 밝히고, 마이크로소프트가 올트먼 영입 의사를 표명하자 이사회가 굴복해 그를 CEO로 복귀시켰습니다.

이 사건은 AI 스타트업의 지배구조 문제와 올트먼의 조직 내 실질적 영향력을 동시에 드러냈습니다.

AGI에 대한 관점

올트먼은 AGI(범용 인공지능) 도달이 임박했다고 믿는 입장입니다. 그는 공개적으로 "AGI는 우리 생애에 올 것"이라고 말하며, 이를 인류 역사상 가장 변혁적인 기술로 정의합니다.

동시에 그는 AGI의 위험성도 인정합니다. OpenAI의 AI 안전(Safety) 연구는 이러한 인식 위에 있습니다. 다만 그의 속도 우선 접근법이 안전성과 충돌할 수 있다는 비판도 지속적으로 제기되고 있습니다.